Por Ximena Hidalgo Ayala
Historiadora, Fundadora y Directora Ejecutiva del Comité Internacional Galo Plaza Inc. y su network de promotores de la Historia Latinoamericana en Nueva York, XHA CLUB.
Si actualmente persiste una fuerte lucha por la tolerancia racial y en contra de la discriminación, podemos imaginar el ambiente a finales del siglo XIX y principios del XX.
Precisamente en esa época nace, un 28 de mayo de 1887, uno de los más importantes referentes del deporte estadounidense y continental, quien marcado por sus raíces nativas, escribió una historia digna de recordarse, como ejemplo de inspiración y de reconocimiento a los aportes de los grupos nativos de nuestro continente.
Wa-Tho-Huk nació junto a su hermano gemelo el 28 de mayo de 1887 en una reserva indígena de Oklahoma. Su nombre, que en dialecto kikapú significa “sendero brillante”, fue una predestinación del camino que recorrería para ser uno de los mejores atletas mestizos de la historia. Actualmente las tribus de dialecto kikapú están localizadas en Oklahoma, Kansas, Texas y en Coahuila, México.
Fue criado en la nación Sac/Fox en Oklahoma, dentro de sus tradiciones nativas. Los Sac/Fox son un grupo de nativos originarios de dos tribus diferentes, los Sac de la tribu Sauk y los Meswaky o Fox que atacados por los franceses buscaron apoyo y se unieron a los Sac, formando una sola tribu a la que perteneció su abuela paterna, que era nativo-americana al igual que su abuela materna.
Dentro de su tribu fue nombrado Wa-Tho-Huk que significa ”camino iluminado por un gran relámpago" o de manera sencilla "Sendero Brillante”, nombre que recibió,- de acuerdo a la tradición nativa-, por un suceso que ocurrió durante su nacimiento. A lo largo de la historia, -incluso en la actualidad-, para lograr la inclusión a la sociedad dominante, algunas personas cambian sus nombres originales y Wa-Tho-Huk no fue la excepción. Criado dentro de la tradición católica por Charlotte Vieux su madre, fue bautizado como Jacobus Franciscus Thorp, recibiendo el apellido de su padre de ascendencia irlandesa, Hiram Thorp. Fue conocido en el mundo deportivo como Jim Thorp.
ATLETA MULTIFACÉTICO
Considerado uno de los atletas más versátiles en el deporte moderno, ganó medallas de oro en las pruebas olímpicas de pentatlón y decatlón, además jugó a nivel universitario y profesional varios deportes: fútbol americano, béisbol, baloncesto, lacrosse, natación, hockey sobre hielo, tenis, arquería y boxeo, e incluso baile de salón, ganando el campeonato intercolegial de esta actividad en 1912.
Incursionó en fútbol americano en 1907, como estudiante de la Carlisle Indian Industrial School de Pensilvania, en donde fue entrenado por Glenn Sccobey "Pop" Warner, uno de los coach más influyentes en la etapa inicial del fútbol americano. La anécdota cuenta que venció a los saltadores de altura de la escuela con un salto improvisado de 1.75 metros, mientras paseaba por la pista de atletismo y vestía ropa de calle.
Ganó atención a nivel nacional en 1911 jugando como “running back”, “defensive back”, place-kicker y puntero para el equipo de Carlisle. Anotó todos los puntos del equipo: 4 goles de campo y un touch-down, sorprendiendo a Harvard por marcador de 18 a 15. En 1912 llevó a Carlisle al Campeonato Nacional Universitario, anotando veinticinco touch-downs y un total de 198 puntos. La marca de 1912 incluyó una victoria por 27 a 6 sobre el equipo elitista militar del ejército. Durante ese juego Dwight Eisenhower, futuro Presidente de Estados Unidos, se lastimó la rodilla al tratar de “tacklear” a Wa-Tho-Huk.
En el Fútbol Americano Wa-Tho-Huk jugó en varios equipos: Canton Bulldogs (1915-1917 y 1919-1920), Cleveland Indians (1921), Oorang Indians (1922-1923), Rock Island Independents (1924), New York Giants (1925); Tampa Cardinals (1926); Canton Bulldogs (1926) y Chicago Cardinals (1928)
Jugador profesional de béisbol tuvo 91 carreras anotadas, 82 carreras impulsadas y un porcentaje de bateo de 0,252 en 289 juegos. Continuó jugando béisbol con equipos de ligas menores hasta 1922. Como jugador profesional de baloncesto visitó pequeños pueblos rurales con un equipo compuesto enteramente por nativo-americanos, los “World-Famous Indians" que viajaron entre 1927 y 1928 a Nueva York, Pensilvania y Ohio.
CAMPEÓN Y PRESIDENTE DE LA NFL
En 1915 firmó con los Canton Bulldogs cuando ese equipo promediaba 1.200 aficionados por juego, pero en su debut 8.000 personas abarrotaron el estadio de los Bulldogs, con quienes ganó los títulos de "campeones mundiales" en 1916, 1917 y 1919. Cuentan que aseguró el campeonato de 1919 con una patada de 95 yardas, desde la yarda 5 de su propio campo, dejando el juego completamente fuera del alcance del equipo contrario, los Massillon Tigers. En 1920 los Bulldogs fueron uno de los catorce equipos fundadores de la American Professional Football Association (APFA), la cual dos años después fue conocida como la National Football League (NFL) de la cual Wa-Tho-Huk fue su primer presidente.
VÍCTIMA DE RACISMO
Sus logros deportivos se produjeron en una etapa de racismo. Mientras estudiaba en Carlisle, su etnicidad fue abiertamente usada como medio publicitario. Un reportaje de la época conecta sus proezas con el estereotipo racial de los nativos estadounidenses como fieros guerreros. Una fotografía del equipo de fútbol americano de 1911 enfatiza la separación racial entre los atletas e incluso entre equipos, enfrentando a los nativo-americanos contra los blancos. En los encabezados de los periódicos escribían: "Indios Escalparon a Army por 27-6. La primera noticia acerca de Wa-Tho-Huk en el The New York Times se tituló: "Indio Thorpe en Olimpiada; piel roja de Carlisle competirá por lugar en el equipo estadounidense”.
Sus talentos fueron descritos en contextos raciales similares por otros periódicos y cronistas deportivos a lo largo de toda su vida, a pesar de que no era un nativo puro en el sentido estricto, era un mestizo.
CAMPEÓN OLIMPICO
Representó a Estados Unidos en las Olimpiadas de Estocolmo en 1912 y ganó las medallas de oro en Pentatlón y Decatlón. Podía correr las cien yardas en diez segundos exactos, las 220 en 21.8, las 440 en 51.8, las 880 en 1.57, la milla en 4.35; las ciento veinte yardas con vallas altas en quince segundos y las 220 yardas con vallas bajas en veinticuatro. Su puntaje es impresionante. Impuso el récord olímpico de 8.413 puntos que no fue superado en casi dos décadas. Cuando aceptó que jugó con pago dos temporadas en ligas menores de béisbol antes de competir en las Olimpiadas, violando las reglas del amateurismo, a pesar de no haber sido el único jugador en hacerlo, fue despojado de sus medallas olímpicas por causa de su etnicidad. Cuando las ganó, en 1912, los nativo-americanos no eran considerados ciudadanos de Estados Unidos. Solo hasta 1924 el gobierno estadounidense concedió la doble ciudadanía a los nativo-americanos y solo hasta finales de los años sesenta les reconoció el derecho al voto.
En 1983, treinta años después de su muerte, el Comité Olímpico Internacional (COI) le regresó sus títulos olímpicos, considerando que se habían violado las regulaciones de la época para procesar su descalificación.
Le fue difícil trabajar fuera del ámbito deportivo, especialmente durante la Gran Depresión. De 1930 a 1950 fue extra en numerosas películas interpretando a muy variados personajes, también trabajó en construcción y seguridad. En 1945 se unió brevemente a la Marina Mercante de los Estados Unidos.
Falleció en California el 28 de marzo de 1953 de un ataque cardiaco.
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