FROM SALENTO TO THE HEIGHTS: BREWING COLOMBIAN HERITAGE IN UPPER MANHATTAN
- XIMENA HIDALGO-AYALA
- 23 jun
- 16 Min. de lectura
Actualizado: 24 jun
Salento, el pueblo estrella del Eje Cafetero de Colombia tiene su propia representación en Nueva York.
Salento, the star town of Colombia’s Coffee Region, has its own representation in New York.
Por Ximena Hidalgo Ayala
Historiadora, fundadora y directora ejecutiva del Comité Internacional Galo Plaza y de su exclusivo network de empresarios y profesionales XHA Club, dedicado a promover la integración a través de historia, educación y cultura.
In the spring of 2020, as plans for Salento’s grand opening were taking shape, the world came to a standstill—a nationwide shutdown silenced businesses across the country. Yet through the uncertainty, founder Mariela Duque remained steadfast. Her unwavering vision and commitment transformed SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN into a beloved landmark, embodying the richness of Colombia’s coffee traditions and culinary soul right in the heart of Washington Heights in Upper Manhattan.
En la primavera de 2020, mientras se gestaban los planes para la gran apertura de Salento, el mundo se detuvo—un cierre nacional silenció a los negocios en todo el país. Sin embargo, en medio de la incertidumbre, la fundadora Mariela Duque se mantuvo firme. Su visión inquebrantable y compromiso transformaron a SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN en un lugar emblemático y querido, que encarna la riqueza de las tradiciones cafeteras y el alma culinaria de Colombia, justo en el corazón de Washington Heights, en el Upper Manhattan.
TEAM MATTERS: The Story Behind Salento
While Mariela has been a driving force behind Salento, she is quick to share the credit, always acknowledging the vital contributions of her dedicated team. She especially highlights the tireless work of Chef Misael Chica, head of kitchen operations, and her son, Juan Camilo Pinzón Duque—a licensed contractor with degrees in Architecture and Engineering, who has overseen every renovation at Salento. From the early days at Salento in Washington Heights to the new chapter in Hamilton Heights, Juan Camilo has managed all structural improvements, including electrical and plumbing systems.
Mientras que Mariela ha sido una fuerza impulsora detrás de Salento, no tarda en compartir el mérito, reconociendo siempre las contribuciones vitales de su dedicado equipo. Destaca especialmente el incansable trabajo del chef Misael Chica, jefe de operaciones de cocina, y de su hijo, Juan Camilo Pinzón Duque—un contratista licenciado con títulos en Arquitectura e Ingeniería, quien ha supervisado cada renovación en el Salento. Desde los primeros días de SALENTO en Washington Heights hasta la nueva etapa en Hamilton Heights, Juan Camilo ha gestionado todas las mejoras estructurales, incluyendo los sistemas eléctricos y de plomería.
CHEF MISAEL CHICA, a seasoned culinary professional skilled in savory cuisine, pastry, and coffee, had long dreamed of opening a restaurant. Mariela, a former liquor store owner with a deep love for good food—something she lovingly attributes to her grandmothers, who “cooked like goddesses”—was inspired to join him in bringing that vision to life.
The location they found was in disrepair, but with unwavering determination, they transformed it completely. Juan Camilo played a crucial role in the renovation, joined by friend Pablo Castellanos. They infused the space with the essence of Colombia’s Coffee Belt, down to the warm lighting and thoughtful decorative touches. Their goal was clear: to recreate the nostalgic charm of Salento in the heart of New York.
El chef Chica, un profesional culinario experimentado con habilidades en cocina, pastelería y café, había soñado durante mucho tiempo con abrir un restaurante. Mariela, una ex propietaria de licorería con un profundo amor por la buena comida—algo que cariñosamente atribuye a sus abuelas, quienes “cocinaban como diosas”—se inspiró a unirse a él para hacer realidad esa visión.
El local que encontraron estaba en mal estado, pero con una determinación inquebrantable, lo transformaron por completo. Juan Camilo desempeñó un papel crucial en la renovación, junto con su amigo Pablo Castellanos. Impregnaron el espacio con la esencia del Eje Cafetero colombiano, desde la cálida iluminación hasta los detalles decorativos cuidadosamente pensados. Su objetivo era claro: recrear el encanto nostálgico de Salento en el corazón de Nueva York.
To create an authentic culinary experience, Mariela invited her cousin, Chef Gloria Matilde López—owner of Sabor Gourmet in Pereira. Chef López traveled especially to design a menu that highlights iconic dishes from across Colombia. From Medellín came Cecilia, a kitchen assistant, arrived from Medellín to support the process of experimenting with and selecting recipes.
The extended family threw themselves into the project. Mariela’s cousins, including John Edward and others, arrived in Washington Heights in February 2020 to prepare for the grand opening scheduled for March 20. But just five days before the launch, the COVID-19 shutdown caught them by surprise. “We had invested everything—and even what we didn’t have,” Mariela reflects, adding: “We had to learn from scratch the complex demands of running a restaurant,” a task far from easy for those new to the industry.
Despite the uncertainty, the team pressed on. With the neighborhood unfamiliar with their work and no access to government support due to their new business status, the future seemed precarious. Yet within the stillness of lockdown, Chef Misael found an opportunity. He used the time to perfect Colombian dishes and pastries with remarkable discipline. He remains a relentless force in the kitchen—beginning his day at 5 AM and often working until late—fully immersed in every dish he prepares. As a co-owner and co-visionary, his presence has been foundational to keeping Salento’s spirit alive.
Salento’s core team reflects the values it was built on. Mariela oversees administration, finances, and legal operations, while Misael leads in the kitchen. The front-of-house staff—professional, bilingual baristas—deliver warm, thoughtful service that mirrors the restaurant’s multicultural foundation. Mariela affirms the strength of their teamwork: "Without exceptional food, people won’t come. Without a beautiful, well-functioning space, they won’t stay. And without solid administration, we couldn’t sustain it all. That’s why this team matters."
EL EQUIPO IMPORTA
Para crear una experiencia culinaria auténtica, Mariela invitó a su prima, la chef Gloria Matilde López—propietaria de Sabor Gourmet en Pereira. La chef López viajó especialmente para diseñar un menú que destacara platos icónicos de toda Colombia. Desde Medellín llegó Cecilia, una ayudante de cocina, para apoyar el proceso de experimentar y seleccionar las recetas.
La familia extendida se volcó en el proyecto. Los primos de Mariela, incluyendo a John Edward y otros, llegaron a Washington Heights en febrero de 2020 para prepararse para la gran inauguración programada para el 20 de marzo. Pero solo cinco días antes del lanzamiento, el cierre por COVID-19 los tomó por sorpresa. “Habíamos invertido todo—e incluso lo que no teníamos,” recuerda Mariela y añade: "Debimos aprender de cero las exigencias complejas de manejar un restaurante", una tarea nada sencilla para quienes se iniciaban en la industria.
A pesar de la incertidumbre, el equipo siguió adelante. Con un vecindario que no conocía su trabajo y sin acceso a apoyo gubernamental debido al estatus nuevo del negocio, el futuro parecía incierto. Sin embargo, en la quietud del confinamiento, el chef Misael encontró una oportunidad. Aprovechó el tiempo para perfeccionar platos y pasteles colombianos con una disciplina admirable. Sigue siendo una fuerza incansable en la cocina—comenzando su jornada a las 5 a. m. y trabajando con frecuencia hasta tarde—completamente inmerso en cada plato que prepara. Como copropietario y co-visionario, su presencia ha sido fundamental para mantener vivo el espíritu de Salento.
El equipo central de SALENTO refleja los valores sobre los que fue construido. Mariela se encarga de la administración, las finanzas y las operaciones legales, mientras que Misael lidera en la cocina. El personal del área de servicio—baristas profesionales y bilingües—ofrece una atención cálida y cuidada que refleja los cimientos multiculturales del restaurante. Mariela afirma la fuerza de su trabajo en equipo: “Sin comida excepcional, la gente no vendría. Sin un espacio hermoso y funcional, no se quedarían. Y sin una administración sólida, no podríamos sostenerlo todo. Por eso este equipo importa.”
Far from being deterred by the challenges of the pandemic, SALENTO emerged stronger—transforming adversity into momentum. Now, five years since its doors first opened, the café stands as a cherished emblem of Colombian culture in Manhattan. Its continued success has inspired expansion, with a second SALENTO set to bring its signature charm to Hamilton Heights, just a few blocks away.
Lejos de dejarse vencer por los desafíos de la pandemia, SALENTO resurgió con más fuerza, convirtiendo la adversidad en impulso. Ahora, cinco años después de haber abierto sus puertas, el café se ha convertido en un querido emblema de la cultura colombiana en Manhattan. Su éxito continuo ha inspirado la expansión, con una segunda sede de SALENTO que llevará su encanto característico a Hamilton Heights, a solo unas cuadras de distancia.
But SALENTO is much more than "a coffee place on a sunny corner" of Manhattan, it is a cultural representation of one of the most fascinating Andean towns in Latin America. What makes SALENTO special is not only to be a town specialized in coffee production, but its natural beauty and over all its history and cultural identity.
Pero SALENTO es mucho más que 'una cafetería en una esquina soleada' de Manhattan; es una representación cultural de uno de los pueblos andinos más fascinantes de América Latina. Lo que hace especial a SALENTO no es solo su especialización en la producción de café, sino también su belleza natural y sobre todo, su historia e identidad cultural.
COFFEE BELT
The Colombian Coffee Belt—also known as the Eje Cafetero—is a geographic, cultural, economic, and ecological region of Colombia that spans several departments and areas, where coffee production has developed and specialized. Salento stands out within this region, nestled in the Quindío River Valley. It is the town within the Coffee Belt that has best preserved much of its original bahareque architecture, typical of the region, and has also maintained traditional methods of coffee cultivation as a core part of its cultural heritage and identity.
Blessed by nature’s grace, Colombia’s Coffee Belt yields some of the world’s most exquisite Arabica beans. But this land is more than rows of coffee plants—it is a living tapestry of tradition, spirit, and soil. Honored as a UNESCO World Heritage Site, the Coffee Cultural Landscape of Colombia carries within its hills the pulse of generations: families who have sown, harvested, and celebrated the art of coffee like a sacred ritual.
It is this heritage—woven in sunlight, steeped in resilience—that Mariela Duque and her team, breathes into SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN. With every cup poured and every dish served, she brings to New York not just the taste of Colombia, but its soul.
EJE CAFETERO
El Eje Cafetero—también conocido como la Zona Cafetera de Colombia—es una región geográfica, cultural, económica y ecológica que abarca varios departamentos y áreas donde se ha desarrollado y especializado la producción de café. Salento se destaca dentro de esta región, enclavado en el Valle del río Quindío. Es el pueblo del Eje Cafetero que mejor ha conservado su arquitectura original en bahareque, típica de la zona, y que además ha mantenido los métodos tradicionales de cultivo del café como parte esencial de su herencia e identidad cultural.
Bendecido por la gracia de la naturaleza, el Eje Cafetero de Colombia produce algunos de los granos de arábica más exquisitos del mundo. Pero esta tierra es mucho más que hileras de cafetales: es un tapiz vivo de tradición, espíritu y terruño. Reconocido como Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO, el Paisaje Cultural Cafetero de Colombia guarda en sus colinas el latido de generaciones: familias que han sembrado, cosechado y celebrado el arte del café como un ritual sagrado.
Es esta herencia—tejida con la luz del sol e impregnada de resiliencia—la que Mariela Duque y su equipo infunden en SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN. Con cada taza servida y cada plato presentado, no solo lleva a Nueva York el sabor de Colombia, sino también su alma.
SALENTO FATHER OF QUINDIO
Cradled in the emerald folds of Colombia’s Coffee Belt, Salento rests where clouds kiss the mountains and tradition meets time. Founded in 1842, it was the first heartbeat of the Quindío Department—a proud patriarch among towns, known as the 'father municipality. Each January, beneath garlands of celebration, thousands gather in its cobbled streets to honor another turn around the sun. The air fills with music and memory, in a festival beloved across the nation. Its name—borrowed from a distant corner of Italy—finds new soul in Latin America. Just 24 kilometers from Armenia’s bustle, Salento stretches across 377 square kilometers of painted facades, rolling hills, and stories told in coffee and clay.
Salento is home to a number of unique festivals, including the annual commemoration of the visit of Libertador Simón Bolívar, who once stayed in the village. Known for its tranquil and relaxed pace of life, its authenticity and vibrant colors, and its gentle high-altitude subtropical climate—with an average temperature of 17°C—Salento honors this historic moment each year with the Fiestas Conmemorativas al Paso del Libertador (Commemorative Celebrations of the Liberator’s Visit).
Fundado en 1842, fue el primer latido del departamento del Quindío—un orgulloso patriarca entre los pueblos, conocido como el ‘municipio padre’. Cada enero, bajo guirnaldas de celebración, miles se reúnen en sus calles empedradas para honrar un nuevo giro alrededor del sol. El aire se llena de música y memorias, en un festival amado en todo el país. Su nombre—tomado de un rincón lejano de Italia—cobra nueva alma en América Latina. A solo 24 kilómetros del bullicio de Armenia, Salento se extiende a lo largo de 377 kilómetros cuadrados de fachadas coloridas, colinas onduladas y relatos contados en café y barro.
Salento alberga una serie de festivales únicos, incluida la conmemoración anual de la visita del Libertador Simón Bolívar, quien alguna vez pernoctó en el pueblo. Reconocido por su ritmo de vida tranquilo y apacible, su autenticidad y colores vibrantes, y su suave clima subtropical de altura—con una temperatura promedio de 17 °C—Salento honra este momento histórico cada año con las Fiestas Conmemorativas al Paso del Libertador.
Salento is an essential stop for any coffee lover journeying through Colombia. Its charm lies not only in the warmth of its people and the lushness of its landscapes, perfumed by the unmistakable aroma of the world’s finest coffee, but also in the dishes—crafted with the freshest ingredients, the highest quality, and above all, with love. These qualities, so deeply woven into Salento’s soul, are exquisitely reimagined by Mariela Duque and her team, who brings them to life with grace and refinement for the delight of all who step into her SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN in New York.
Salento es una parada imprescindible para cualquier amante del café que recorra Colombia. Su encanto radica no solo en la calidez de su gente y la exuberancia de sus paisajes, perfumados por el inconfundible aroma del mejor café del mundo, sino también en sus platos—elaborados con los ingredientes más frescos, de la más alta calidad y, sobre todo, con amor. Estas cualidades, tan profundamente entrelazadas con el alma de Salento, son exquisitamente reinterpretadas por Mariela Duque y su equipo, quienes las traen a la vida con gracia y refinamiento para el deleite de todos los que cruzan las puertas de su SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN en Nueva York.
In Upper Manhattan, the interior of SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN pays tribute to the lush vegetation of Colombia’s Quindío region, while outside, a striking mural brings to life the Cocora Valley—the principal sanctuary of Colombia’s national tree, the Quindío wax palm (Ceroxylon quindiuense), the tallest palm species on Earth.
En el Alto Manhattan, el interior de SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN rinde homenaje a la exuberante vegetación de la región del Quindío en Colombia, mientras que en el exterior, un llamativo mural da vida al Valle de Cocora—el principal santuario del árbol nacional de Colombia, la palma de cera del Quindío (Ceroxylon quindiuense), la especie de palma más alta del mundo.
Below, I’m sharing just a few handpicked favorites from the menu—each one a delicious reflection of the vibrant spirit and culinary richness that define Salento at its best."
A continuación, comparto solo algunos de mis favoritos seleccionados del menú—cada uno es un delicioso reflejo del espíritu vibrante y la riqueza culinaria que definen a Salento en su máxima expresión.
BARISTA MENU
Colombia is a vast nation, bordered by both the Pacific and Atlantic Oceans, but if there's one product for which it is globally renowned, it’s coffee—and SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN pays proud tribute to its roots in the Coffee Belt by showcasing its Barista Menu, which features 26 different ways, both hot and cold, to enjoy one of the finest coffees in the world.
PANADERIA / BAKERY
The bakery celebrates the freshness and tradition of Colombian classics such as Pan de Bono (cheese bread shaped into bagels or round flat discs), Buñuelos (savory cornmeal-and-cheese fritters), Arepas (humble corn cakes, lightly grilled and often paired with butter or cheese), and Natilla (a creamy custard dessert).
A standout offering is the selection of Pasteles (puff pastry turnovers), baked fresh each morning, with an enticing variety of fillings: sweet options like guava, dulce de leche, apple, strawberry, and plantain; and savory ones featuring chicken with mushrooms, beef with corn, or cheese with spinach. Each offering is a warm tribute to Colombia’s enduring baking traditions—handcrafted with memory, meaning, and morning aromas that linger.
The pastries are baked every morning and elevate the authenticity of Colombian bakery tradition.
The pastry menu features a delightful selection of cakes (Tortas) and exquisite desserts in a variety of sweet flavors, including Carrot Cake (Torta de Zanahoria), Banana Cake (Torta de Banana), Cocoa Cake (Torta de Chocolate), and my personal favorite—the Bride’s Cake—enhanced with dried fruits and a hint of wine. The menu also offers charming confections such as the sophisticated Empanadas de Cambray and the playful Hawaiian Chicharrón, a whimsical pastry filled with guava that bears no relation to pork chicharrón.
DESAYUNOS/BREAKFASTS
In addition to the world’s finest coffee, Salento serves traditional breakfasts, including Huevos Pericos (scrambled eggs with tomatoes and scallions) served with a warm arepa, and the ever-popular Calentado—a Colombian-style blend of rice and beans, crowned with a fried egg and accompanied by crispy pork belly and an arepa. You'll also find the Salento Omelette and a Breakfast Croissant filled with eggs, cheese, and your choice of ham or bacon.
I've had the pleasure of trying them all, but my heart belongs to Huevos Pericos. Its comforting flavor brings back cherished memories of my mother and her Colombian roots—a simple yet soulful dish that speaks of home.
MUNCHIES · ANTOJITOS
SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN proudly offers the beloved Colombian Empanadas—crispy cornmeal pastries filled with potato and beef, with several other tempting filling options. These golden delights are freshly fried to order, ensuring unmatched crispness and flavor. They’re served with a delectable sauce so good, it stands on its own.
Arepas, a staple of Colombian cuisine, take center stage as their own dish. Choose from variations such as Arepa Rellena (stuffed arepa), or Arepas accompanied by morcilla (blood sausage), chorizo, or indulgent chicharrón (pork crackling).
A regional classic from Quindío, the Papa Rellena—a tender potato croquette stuffed with seasoned ground beef—never fails to make the menu, alongside Aborrajados, sweet ripe plantains layered with cheese and guava, cloaked in a velvety batter and deep-fried to golden perfection.
For gatherings and celebrations, the Picadas are a must: a generous platter featuring pieces of steak, chicken, arepa, potato, pork crackling, morcilla, and fried plantains—a true feast for sharing.
LUNCHES · MAIN COURSES · HEARTY DISHES
Salento’s kitchen, open until 8 PM, offers a satisfying array of main courses perfect for lunch. Start with comforting soups like the Soup of the Day (chicken or lentil), the beloved Sancocho, Bogotá’s signature Ajiaco, and the traditional Changua broth.
The traditional dishes pay tribute to Salento’s festive, homey spirit—none more emblematic than the generous Bandeja Paisa, a feast featuring your choice of ground beef or steak, chorizo, morcilla (blood sausage), crispy pork belly, arepa, fried sweet plantain, rice and beans, fried egg, and avocado. A lighter variation, La Paisita, is also available.
The mains continue to celebrate Salento’s rich culinary heritage with beloved specialties such as locally favored Trout (trucha), Salmon, juicy Churrasco, and various chicken preparations. You’ll also find Arepas Rellenas (stuffed arepas), the playful Arepa Burger, and El Chori—a whimsical take on the Colombian hot dog made with authentic chorizo and a wild mix of toppings.
Sandwiches, salads, and tasty sides round out the offering, ensuring something delightful for every appetite.
BEVERAGES
To round out the experience, the menu features refreshing juices made from a selection of twelve tropical fruits, including mamey, lulo, guanábana, guava, and tamarind. You’ll also find the traditional Agua Panela—a rustic Colombian lemonade made with raw sugar cane—and a variety of Colombian sodas that offer a sweet taste of home.
I’ve only shared a few of my personal favorites in this article, but there’s so much more to discover. I invite you to visit SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN’s website to explore the full menu and see everything this charming place has to offer.
PARA VISITAR EL SITIO WEB DE SALENTO COLOMBIAN COFFEE AND KITCHEN
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2112 Amsterdam Ave, New York, NY 10032
(corner of 165th Street / Next to Santa Rosa de Lima Church)
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